L’antica città di Petra

L’antica città di Petra fu il centro di un regno arabo in epoca ellenistica e romana, e le sue rovine si trovano nel sud-ovest della Giordania. 

La città fu costruita su una terrazza, attraversata da est a ovest dal Wadi Musa (la Valle di Mosè), uno dei luoghi in cui, secondo la tradizione, il leader israelita Mosè colpì una roccia e ne sgorgò acqua. La valle è circondata da scogliere di arenaria venate con sfumature di rosso e viola che virano al giallo pallido, motivo per cui Petra è stata definita dallo studioso biblico inglese del XIX secolo John William Burgon una "città rosso-rosa antica come la metà del tempo". La moderna città di Wadi Musa, situata accanto all'antica città, serve principalmente il flusso costante di turisti che visitano il sito. 

Il nome greco Petra ("Roccia") probabilmente sostituì il nome biblico Sela. A Petra sono stati scoperti resti del Paleolitico e del Neolitico, e gli Edomiti sono noti per aver occupato l'area intorno al 1200 a.C. Secoli dopo, i Nabatei, una tribù araba, la occuparono e ne fecero la capitale del loro regno. Nel 312 a.C., la regione fu attaccata dalle forze seleucidi, che non riuscirono a conquistare la città. Sotto il dominio nabateo, Petra prosperò come centro del commercio delle spezie, coinvolgendo regni come Cina, Egitto, Grecia e India, e la popolazione della città crebbe fino a raggiungere tra i 10.000 e i 30.000 abitanti.

Quando i Nabatei furono sconfitti dai Romani nel 106 d.C., Petra divenne parte della provincia romana d'Arabia, ma continuò a prosperare finché il cambiamento delle rotte commerciali non ne causò il graduale declino. Dopo che un terremoto (non il primo) danneggiò la città nel 551, sembra che l'insediamento significativo cessò. L'invasione islamica avvenne nel VII secolo, e un avamposto crociato testimonia l'attività nella zona nel XII secolo. Dopo le crociate, la città fu sconosciuta al mondo occidentale fino alla sua riscoperta da parte del viaggiatore svizzero Johann Ludwig Burckhardt nel 1812.