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La circumnavigazione del mondo guidata da Sir Francis Drake durò quasi tre anni, iniziando il 13 dicembre 1577 e concludendosi il 26 settembre 1580. Drake partì da Plymouth con cinque navi e un equipaggio di 166 uomini, ma al termine del viaggio tornò con solo 59 membri dell'equipaggio a causa delle difficoltà affrontate durante la traversata.

Francis Drake è considerato un corsaro, non un pirata nel senso classico del termine. I corsari erano pirati autorizzati dai governi a depredare navi nemiche; nel caso di Drake, agiva per conto della Corona inglese contro gli spagnoli. Le sue azioni, tra cui la cattura di navi e attacchi alle colonie spagnole, contribuirono all'ascesa dell'Inghilterra come potenza navale, ma il suo scopo era principalmente quello di arricchire se stesso e il suo paese

Sir Francis Drake tornò a Plymouth il 26 settembre 1580 con un tesoro straordinario, frutto della cattura del galeone spagnolo Nuestra Señora de la Concepción. Questo tesoro ammontava a oltre 360.000 pesos, equivalenti a circa £480 milioni odierni, e includeva 26 tonnellate di argento, mezzo tonnellata d'oro, porcellane, gioielli e monete. Inoltre, Drake portò con sé sei tonnellate di chiodi provenienti dalle Isole Speziere, all'epoca preziose come l'oro